Au cours de l'été 1978, le docteur Hamer, célèbre cancérologue allemand, assiste impuissant au décès brutal de son fils Dirk, dans des conditions dramatiques, pendant leurs vacances en famille. Quelques mois plus tard, il a un cancer aux testicules.
Faisant le lien entre la perte de son enfant et la localisation de la maladie sur les organes reproducteurs, il interroge ses patients qui ont, pour la plupart, vécu un choc émotionnel grave dans les mois précédant l'apparition des symtômes. Il définit alors le D.H.S (Dirk Hamer Syndrom) comme "un choc extrêmement brutal, ressenti comme dramatique, vécu dans l'isolement et qui nous prend complètement à contrepied"